Il y a 100 ans jour pour jour, l'archéologue britannique Howard Carter découvre un passage dans la Vallée des Rois. Seize marches qui mènent à une porte scellée, quatre mètres sous terre: le tombeau du pharaon Touthankamon est là, presque intact. Il va devenir l'une des plus grandes découvertes archéologiques jamais réalisées.
Voilà plus de six ans qu'Howard Carter écume la Vallée des Rois, située tout près de Louxor, dans l'espoir de trouver ce tombeau. Son financier, le comte de Carnarvon, lui aussi égyptologue passionné, s'impatiente.
C'est pourtant au moment où les espoirs commencent à s'estomper que l'équipe d'Howard Carter découvre une marche, jusqu'alors cachée sous des décombres. Les fouilles s'accélèrent, et deux sceaux avec la marque royale de Toutankhamon sont observés. Il s'agit bien de la tombe de Touthankamon.
L'ouverture de l'antichambre
Il faudra néanmoins attendre l'arrivée de Lord Carnarvon pour qu'Howard Carter se décide à ouvrir l'antichambre. C'est donc le 26 novembre 1922 que le véritable miracle se produit.
L'équipe de recherche tombe sur une sépulture exceptionnelle, contenant quelque 5000 artefacts restés intacts pendant plus de 3000 ans. «Nous avions l'impression de regarder dans la salle des accessoires de l'opéra d'une civilisation disparue», décrira plus tard Howard Carter.
Un trésor inestimable, fait de statues, de boîtes, de lits funéraires, d'armes, et partout, de l'or, le reflet de l'or surtout.
Un véritable séisme dans le monde
La découverte saisit le monde, déclenchant une nouvelle tendance, l'égyptomanie. La Vallée des Rois devient un véritable lieu de pèlerinage pour des millions de touristes. Dans le commerce aussi, l'image du pharaon et de l'Egypte devient tendance. On voit apparaître des chemisiers de Toutankhamon, des sacs à mains pour dame à l'effigie du pharaon et de son masque doré.
C'est un véritable séisme, pourtant Toutankhamon était loin d'être considéré comme l'un des grands pharaons de l'histoire égyptienne. Johanne Dussez, journaliste et présentatrice de l'émission Monumental, qui consacre dimanche une édition spéciale à sa découverte, l'explique dans l'émission Médialogues. «Pour certains, Toutankhamon a eu un règne sans éclat. Sa notoriété mondiale, il la doit bien sûr à la découverte presque intacte du tombeau (...) un tombeau d'ailleurs bien moins majestueux que ceux de Ramses II ou de Séthi 1er».
Peut-on alors imaginer quels auraient été les trésors des plus grands rois d'Egypte? Imaginer, peut-être, mais pas plus. Les pilleurs de tombes sont passés par là.
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